简单的说，“南水北调”工程就是从全国的地理区域出发，大致以黄河为界，黄河以南为南，黄河以北为北。将长江水通过水利工程设施调入黄河及黄河以北地区，称为“南水北调”工程。从地理区域的位置出发，将长江上游我多余的水量调入黄河，称为“南水北调”西线工程。与此对应，我国目前远见化的跨流域调水工程还有“南水北调”中线工程，“南水北调”东线工程。

　　水在西部有着特殊意义

　　地处黄河上中游的青海、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西六省(区)，位于青藏高原、鄂尔多斯高原、黄土高原、是我国年降水量最少的地区之一。尤其是甘肃和内蒙古的西部，情况更为严重。黄河是西部地区的重要水源，但目前水资源短缺问题已非常突出，下游河段频繁断流是黄河水资源供需失衡的集中表现。“南水北调”西线工程。将把长江上游干，支流水调到黄河上游，从而补充黄河资源的不足，因此将大大解决了我国西北地区干旱缺水的状况。

　　将采用三种方式引水入黄

　　要将长江水调入黄河，必须要具有以下三个工程措施中的两项才能实现。一是建筑壅水水坝，抬高水位，使长江水位高于黄河水位，这样才能使水往低处流;二是必须打通阻隔在长江和黄河之间的巴颜喀拉山，才能使水穿过巴颜喀拉山到达黄河;三是采用抽水的方式，用抽水机将水抽到高于黄河河床以上的空间位置，结合水利工程设施，到过黄河。

　　引水线路基本有六条

　　从长东上游向黄河上游调水最有利的条件是距离短，仅100多km，但工程艰巨。一是高寒缺氧，自然环境恶劣;二是抽水方案需建泵站抽水，还需建专用电源站;三是自流方案需建坝壅水;由是穿越巴颜喀拉山需要开凿长隧洞。经过分析比较，有代表性的三条抽水线路和三条自流线路如下：

　　一、抽水引水方案线路的规划布局

　　1、通天河治家水库存——黄河多曲抽水线路，简称治多线。治家坝址，海拨3999m，坝高190m。从治家水库引水，年径流量97.8亿m3，年调水量90亿m3，在黄河支流多曲海拨高程4440m处入黄。建两级泵站，抽水扬程447m，装机252亿kW，年用电量124.6亿kW·h。线路总长108km，其中隧洞104km。

　　2、雅砻江长须水库存——黄河达日河抽水线路，简称长达线。长须坝址，海拨3795m，南高155m。自长须水库引水，年径流量47.6亿m3，年调水量40亿m3，在黄河支流达日河海拨高程4280m处入黄河。建军两级泵站。总扬程426m，装载机容量121万kW，年用电量54.6亿kw·h。线路部长59km，其中隧洞长57km。

　　3、大渡河斜尔尕——黄河贾曲抽水线路，简称斜贾线。斜尔尕坝址，海拨2920m，坝高252m。自斜尔尕水库存引水，年径流量58.1亿m3，年调水量50亿m3，在黄河支流贾曲3470m处出口。建三级站。总扬程428m，装机容量138万kW，年用电量69亿kW·h，其中隧洞长47.5km。

　　二、自流引水方案的线路规划布局

　　1、通天河同加——雅砻江——黄河自流线路，简称同雅黄线。同加坝址，海拨3860m。自同加水库存引水，年径流量107.8亿km3，年调水量100亿m3，先调水入雅砻江长须库内，称同雅段;再通过长须水库调水入黄河，称雅黄段。线路总长289km，其中同雅段长158km，雅黄段长131km，全线均为隧洞。

　　2、雅砻江长须——黄河恰恰弄自流线路，简称长恰线。长须坝址，每拨3795m，坝高165m。自长须水库引水，年径流量47.6亿m3，年调水量40亿m3，在黄河恰恰弄海拨高程3880m处入黄，线路总长131km，全为隧洞。

　　3、雅砻江，大度河支流达曲——贾曲自流线路，简称达贾线。在雅砻江干流与黄河支流贾曲间有6条自西北流向东南的支流，即雅砻江支流达曲，泥曲，大渡河支流色曲，杜柯河，麻尔曲，阿柯河。从海拨高程3600m处和达曲引水，输入线路自流穿过这些支流，调水50亿m3，到海拨高程3445m的贾曲入黄河。

　　应避免“人海”战术

　　“南水北调”西线工程地处青藏高原，因此西线调水具有以下特点：工程地处海拨3000—4500m的青藏高原。气候较寒冷，大气中的含氧量不足，气压代，为此给施工人员和机械施工带来了困难。

　　因此，“南水北调”西线工程的施工应避免采用“人海”战术的施工模式，而应采用现代化的机械化施工模式。进入80年代以后，世界上普遍采用了全断面掘进机进行大断面的隧洞开挖，即所谓了TMP技术。可以预料，“南水北调”西线工程的隧洞开挖，亦以将采用这种先进的隧洞施工技术。